Un experto de la Facultad de Medicina de Harvard analiza los desafíos del diagnóstico, el tratamiento y lo que se avecina
Un residente de New Hampshire murió recientemente a causa del virus de la encefalitis equina del este (virus EEE) , y el virus se está propagando por cinco estados de Nueva Inglaterra.
Ni el virus ni la enfermedad, que sigue siendo poco frecuente, son nuevos. Sin embargo, la capacidad del patógeno de causar infecciones devastadoras en algunas personas y apenas síntomas en otras sigue desconcertando a los científicos.
El virólogo Jonathan Abraham , profesor asociado de microbiología en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard y especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Brigham and Women’s, ha estudiado el virus en detalle. En una investigación publicada en Nature en 2021 y 2024, Abraham y su equipo trazaron un mapa de la estructura y el comportamiento de los receptores celulares (las vías de entrada en las superficies de las células) que permiten que el virus EEE y otros virus similares infecten a sus huéspedes y causen daños.
Abraham habló con Harvard Medicine News sobre lo conocido y lo desconocido del virus EEE y la trayectoria del último brote.
Harvard Medicine News: ¿Tenemos alguna idea de qué proporción de personas que son picadas por un mosquito infectado desarrollan síntomas de la enfermedad?
Abraham: En realidad no, porque actualmente no realizamos pruebas de detección de la exposición a la infección. Muchas personas infectadas presentan síntomas leves, como dolor de cabeza, fiebre y malestar general, pero normalmente no reciben un diagnóstico porque nunca buscan atención médica.
Alrededor del 2 por ciento de los adultos infectados y el 6 por ciento de los niños infectados desarrollan encefalitis, una forma de infección cerebral, que es la complicación más peligrosa de la enfermedad. Hasta un tercio de los que padecen encefalitis mueren a causa de ella. Y muchos supervivientes desarrollan síntomas duraderos, como convulsiones y parálisis, y pueden necesitar cuidados institucionales a largo plazo. Así pues, aunque se trata de una complicación relativamente rara, las consecuencias pueden ser devastadoras.
HMNews: ¿Existen personas con mayor riesgo de sufrir infecciones sintomáticas e inflamación cerebral debido a su edad o condiciones de salud subyacentes?
Abraham: Sí. Los menores de 15 años y los mayores de 50 tienden a desarrollar infecciones más graves. No hay datos fiables sobre el efecto del estado inmunitario en el riesgo de sufrir una enfermedad grave, pero hay algunas pruebas de que las personas con inmunidad reducida, como los receptores de trasplantes, pueden sufrir infecciones muy graves.
También debo señalar que gran parte del daño cerebral que vemos en esta enfermedad no sólo es causado directamente por el virus, sino que también se desarrolla como efecto secundario de la inflamación diseminada del cerebro mientras intenta contener la infección.
HMNews: ¿Cuál es el tratamiento actual para quienes presentan síntomas y dan positivo al virus?
Abraham: En realidad, no existe un tratamiento específico más allá de los cuidados paliativos generales. Se han utilizado inmunoglobulinas intravenosas, pero no hay pruebas contundentes de que tengan un efecto significativo en la prevención de la muerte.
HMNews: ¿Hay algún tratamiento en el horizonte, como medicamentos antivirales que puedan bloquear la entrada a las células huésped o detener la replicación viral?
Abraham: Una de las principales formas en que el virus EEE causa daño es a través de dos receptores celulares, llamados receptor de lipoproteína de muy baja densidad o VLDLR, y receptor de apolipoproteína E 2 o ApoER2. Varios laboratorios, incluido el nuestro, están explorando el uso de una molécula señuelo que imita al receptor como una forma de atraer al virus, unirse a él y así evitar que entre en las neuronas humanas.
Pero el desarrollo de tratamientos implica un desafío igualmente serio: la capacidad de identificar rápidamente a las personas infectadas para que puedan recibir el tratamiento lo antes posible. Esto se debe a que algunas personas presentan fiebre y progresan rápidamente al coma, pero cuando realizamos las pruebas, el virus generalmente ya ha desaparecido del cuerpo. Necesitamos pruebas de diagnóstico rápidas para identificar la infección viral activa de manera temprana y tratarla.
En cuanto a la vacuna, los esfuerzos por desarrollarla se han visto obstaculizados por el hecho de que los brotes de EEE son bastante esporádicos. También es difícil predecir quién se beneficiará más de la vacunación y cuándo. Sin embargo, hay algunos avances interesantes en el desarrollo de vacunas contra el virus de EEE.
HMNews: El último brote letal de encefalitis equina del este en humanos fue en 2019. ¿Sabemos qué impulsa estos altibajos?
Abraham: No. Lo más probable es que esté relacionado con factores ecológicos. Por ejemplo, si llueve más, hay más mosquitos y, por lo tanto, más oportunidades de transmisión. Pero seguramente nos faltan piezas del rompecabezas. Una de esas piezas es la inmunidad. Es probable que suba y baje. Podría ser que en los cinco años transcurridos desde 2019, la inmunidad humana haya retrocedido lentamente y ahora estemos sufriendo las consecuencias.
El ciclo de vida del virus va de las aves a los mosquitos y viceversa. Los seres humanos y los caballos son huéspedes finales porque el virus no se replica en niveles suficientemente altos en la sangre como para proporcionar una buena vía de transmisión a los mosquitos que se alimentan de él. Pero el virus puede matar a estos huéspedes finales.
Una pregunta importante también es qué ocurre con la inmunidad y las tasas de infección en las aves a lo largo del tiempo.
HMNews : ¿Cuál cree que será la trayectoria del brote actual?
Abraham: El brote de 2019 se produjo en varios estados y se registraron 38 casos, lo que lo convirtió en el brote más grande en 50 años. Luego, el clima se enfrió, arrasó y luego llegó el COVID.
Este último brote debería servirnos de recordatorio de que no es la primera vez que nos enfrentamos al virus EEE y que no será la última. Es un recordatorio de que debemos tener humildad y respeto por estos virus. Como aprendimos de la COVID, los virus son impredecibles.
Lo que vendrá después es incierto, pero tenemos que permanecer alertas ante la posibilidad de que este virus cambie. Tenemos que pensar en lo que sucederá si descubre cómo infectar a las personas de manera que pueda transmitirse de persona a persona. Obviamente, eso sería un problema grave incluso si el virus perdiera parte de su capacidad de causar enfermedades graves, como suelen hacer muchos virus cuando evolucionan hacia una mayor transmisibilidad.
HMNews : Como médico especialista en enfermedades infecciosas e investigador que estudia el virus EEE, ¿qué precauciones toma ?
Abraham: Intento hacer todo lo que pueda para reducir la posibilidad de exposición a los mosquitos, como usar ropa protectora y seguir las recomendaciones de las autoridades sanitarias locales, incluido el toque de queda. Esto se debe a que, si bien una infección grave es una probabilidad baja a nivel individual, puede tener consecuencias realmente devastadoras.
FUENTE:
https://hms.harvard.edu/news
